Radiologie ou radiographie : une confusion fréquente

Quand on doit passer un examen d’imagerie, on entend souvent plusieurs mots : radiologie, radiographie, échographie, scanner… Et il n’est pas toujours évident de savoir lequel correspond à quoi. Beaucoup de patients utilisent “radiologie” pour parler de l’examen lui-même, ou “radiographie” pour parler du service : c’est une confusion courante.

Comprendre la différence entre les deux termes permet simplement de mieux suivre les indications du médecin et de savoir ce qui vous attend lors du rendez-vous.

La radiologie : un domaine, pas un examen

La radiologie regroupe l’ensemble des techniques d’imagerie médicale utilisées pour examiner différentes parties du corps. C’est une spécialité médicale à part entière, qui inclut plusieurs types d’examens : radiographie, échographie, scanner, mammographie, ostéodensitométrie, Doppler…

Lorsque votre médecin vous adresse “en radiologie”, il vous oriente en réalité vers un centre d’imagerie médicale. Sur place, différents examens peuvent être réalisés selon ce qu’il souhaite vérifier ou préciser.
La radiologie intervient dans de nombreuses situations :

après un traumatisme ;
pour explorer une douleur ;
dans le cadre d’un dépistage ;
ou pour suivre l’évolution d’une maladie.

L’examen prescrit dépend de la zone à analyser et de la question médicale posée.
Autrement dit : la radiologie est le champ d’exploration, pas l’examen en lui-même.

La radiographie : un examen précis au sein de la radiologie

La radiographie fait partie des techniques utilisées en radiologie, mais elle désigne un examen bien précis. Elle utilise des rayons X pour obtenir une image rapide des os, des articulations ou de certaines zones du thorax.

Dans la pratique, c’est souvent l’examen demandé en première intention. Une chute, une douleur qui persiste, un doute sur une fracture, un contrôle articulaire… La radiographie permet d’obtenir une première information fiable en quelques instants.

L’examen est simple, rapide et ne nécessite généralement aucune préparation. On vous positionne devant l’appareil, on réalise l’image, et le radiologue l’analyse ensuite pour répondre à la question posée par votre médecin.

Autrement dit :

Radiologie = le domaine qui regroupe toutes les techniques d’imagerie ;
Radiographie = l’un des examens possibles, parmi d’autres.

Quand prescrit-on une radiographie ?

La radiographie est souvent l’un des premiers examens demandés lorsqu’une douleur ou un traumatisme concerne les os ou les articulations. Elle permet d’obtenir une image rapide et suffisamment précise pour orienter la suite du diagnostic.

On la prescrit notamment en cas de :

chute ou choc avec suspicion de fracture ;
douleur articulaire persistante ;
déformation ou gonflement d’une zone ;
gêne à la respiration, lorsque l’on souhaite visualiser le thorax ;
suivi de certaines pathologies articulaires, comme l’arthrose.

L’examen est simple, indolore et réalisé en quelques instants. Il donne souvent une première indication utile pour décider si d’autres examens sont nécessaires ensuite – ou si la radiographie suffit à elle seule.

Quand parle-t-on plutôt de radiologie ?

Lorsqu’un médecin vous adresse “en radiologie”, cela signifie qu’un examen d’imagerie est nécessaire, mais pas forcément une radiographie. Le terme englobe plusieurs techniques, qui n’observent pas toutes les mêmes tissus.

On parle de radiologie également lorsque l’examen peut être :

Le choix de la technique dépend de ce que votre médecin souhaite analyser.

En d’autres termes : quand l’ordonnance mentionne simplement “radiologie”, c’est au centre d’imagerie qu’on précisera quel examen correspond le mieux à la question posée.

Comment savoir quel examen vous allez passer ?

Il n’est pas nécessaire de connaître les différences entre radiographie, échographie ou scanner pour savoir où aller. C’est votre médecin qui choisit l’examen le plus adapté à votre situation.

Sur l’ordonnance, vous trouverez généralement :

la zone à examiner ;
et parfois le type d’imagerie prévu.

Quand la mention est plus large, par exemple “examens de radiologie”, c’est le centre d’imagerie qui précise ensuite la technique la plus pertinente.

Lors de la prise de rendez-vous, l’équipe vérifie avec vous ce qui a été prescrit et s’assure que l’examen correspond bien à la question médicale posée.Il est donc normal de ne pas tout connaître dans le détail : ce qui compte, c’est que l’examen programmé permette d’obtenir l’information dont votre médecin a besoin pour avancer dans votre prise en charge.

Ce que vous pouvez vérifier sur votre ordonnance

Avant de prendre rendez-vous, quelques éléments permettent de savoir rapidement ce qui vous attend :

La zone à examiner : poignet, genou, thorax, abdomen… Cela oriente déjà beaucoup le choix de l’imagerie.
Le type d’examen indiqué : radiographie, échographie, scanner, ou parfois une mention plus large comme “radiologie”.
Une précision du médecin : “de face et de profil”, “avec Doppler”, “non injecté”, etc.
La question clinique : c’est la raison pour laquelle l’examen est demandé (douleur, traumatisme, bilan, contrôle…).

Si un point n’est pas clair, pas d’inquiétude : l’équipe du centre peut vous aider à interpréter l’ordonnance et à programmer l’examen adapté.

L’important est simplement d’avoir le document avec vous pour que votre prise en charge soit fluide.

FAQ – Radiologie ou radiographie : vos questions fréquentes

Comment savoir si je dois passer une radiographie ou un autre examen ?

C’est votre médecin qui choisit l’examen le plus adapté à votre situation. L’ordonnance précise la zone à examiner et, dans la plupart des cas, le type d’imagerie recommandé. Si ce n’est pas indiqué, le centre d’imagerie vous oriente vers la technique la plus pertinente.

Est-ce que la radiographie suffit toujours pour poser un diagnostic ?

Pas toujours. La radiographie donne une première information, surtout pour les os et les articulations. Si le médecin a besoin d’images plus détaillées ou d’explorer les tissus mous, un scanner ou une échographie peut être proposé en complément.

La radiographie utilise-t-elle plus de rayons X qu’un scanner ?

Non. Le scanner utilise généralement une dose plus élevée que la radiographie, car il produit des images en coupe plus détaillées. Les techniques actuelles ajustent toutefois la dose au strict nécessaire pour chaque examen.

Puis-je passer une radiographie sans ordonnance ?

En dehors des urgences, une ordonnance est nécessaire pour réaliser une radiographie ou tout autre examen d’imagerie. Elle permet de s’assurer que l’examen correspond bien à votre besoin médical.

Radiographie et grossesse : est-ce compatible ?

Il est important de prévenir l’équipe si vous êtes enceinte ou si vous pensez l’être. Certains examens utilisant les rayons X peuvent être reportés ou remplacés par une technique sans rayons, comme l’échographie.

Faut-il se préparer avant une radiographie ?

La plupart du temps, aucune préparation n’est nécessaire. Pour certains examens spécifiques (scanner injecté, imagerie digestive…), des consignes particulières peuvent être données lors de la prise de rendez-vous.